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Bekoji es un pequeño pueblo en el corazón del país africano de Etiopía que, pese a sus modestas dimensiones, esconde una gran historia: ostenta el honorífico título de “la cuna de los campeones”. Los atletas oriundos de ese lugar tienen más medallas olímpicas y batieron más récords mundiales que muchos países enteros.
Situada en una de las áreas rurales más pobres de Etiopía a casi tres mil metros de altura, la localidad de casi 17.000 habitantes vio nacer o formó a grandes atletas especializados en carreras de larga distancia como los hermanos Kenenisa y Tariku Bekele, las hermanas Ejegayehu y Tirunesh Dibaba, Fatuma Roba o Derartu Tulu.
Desde los Juegos Olímpicos de Barcelona '92, los atletas de Bekoji consiguieron once medallas olímpicas. Como si eso no fuera suficiente, de allí salieron 26 campeones y diez récords mundiales. Su historia incluso inspiró la película documental “Town of Runners”.
El secreto del éxito de los corredores de Bekoji es una combinación de tres factores: el componente genético, entrenamientos duros (corren diariamente 48 kilómetros) y una dieta rica en cebada, según revela el entrenador Sentayehu Eshetu.
El entrenamiento empieza a una edad muy temprana. Antes de ir al colegio, cientos de niños de entre 12 y 20 años dedican tiempo a ejercitarse para lograr algún día llegar a lo más alto. Tanto los jóvenes como los profesionales se dirigen al "Stadium" de Bekoji para entrenar, pero también cuentan con otra locación de gran encanto, el bosque de eucaliptos cercano a la localidad donde las pendientes pronunciadas constituyen una excelente superficie para fortalecer las piernas.
La alimentación a base de cebada es un factor determinante para su desarrollo como atletas. Este alimento, que les aporta fuerza, energía y nutrientes esenciales, está presente en la mayor parte de sus comidas y la incorporan en su dieta diaria como el Kinche (torta local), el Enjera (pan etíope), o el Genfo (plato típico etíope). Uno de los preferidos del entrenador Eshetu es El Besso, un batido con ese ingrediente como base para consumir antes y después del entrenamiento. Además, festejan sus victorias con cerveza, y los beneficios que aporta este grano se mantienen en la bebida tras el proceso de elaboración.
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La explicación científica. De hecho, es gracias al buen rendimiento de los corredores de Bejoki que se empezaron a estudiar las cualidades de la cebada en las disciplinas deportivas. “Este grano tiene un gran contenido en hidratos de carbono que le permite al atleta la inyección de energía para la disciplina que elija a largo plazo. Como son carbohidratos complejos, que se absorven muy lentamente, permite que la energía sea utilizada en un tiempo muy prolongado”, explicó a 442 Cristina Maceira, licenciada en nutrición de Nutrar.
“Lo otro importante que se observó es que tenía una buena cantidad de proteínas con un porcentaje muy bueno de aminoácidos. Sabemos que la proteína en el deportista es muy importante porque es lo que forma parte del tejido muscular. También contiene vitaminas y minerales que la hacen un alimento muy completo” agregó la nutricionista.
Maceira precisó que se empezó a recomendar la cebada por su bajo costo: “En este pueblo era el cultivo de mayor preponderancia. Tiene un precio muy accesible y su sabor es bastante neutro, lo que permite adaptarlo a diferentes preparaciones en la cocina. El abanico de posibilidades en su utilización también es muy interesante”.
Con todos estos argumentos, hay motivos de sobra como para explicar el fenómeno de los atletas etíopes, grandes ganadores olímpicos que estarán presente en Río 2016.
(*) Especial para 442
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