De Nueva Zelanda a Suecia, pasando por Honduras o Costa de Marfil, la pelota rodará a partir del jueves en muchos rincones del planeta para decidir los últimos nueve clasificados al Mundial de fútbol de Rusia 2018.
Contando con el anfitrión, ya hay 23 selecciones con el billete asegurado para el evento deportivo más importante de 2018, que se celebrará en Rusia del 14 de junio al 15 de julio.
Quedan nueve plazas por decidir. Cuatro corresponden a equipos europeos, tres a africanos y otros dos saldrán de sendas repescas intercontinentales. A continuación, un vistazo a lo que se decidirá en los próximos siete días:
EUROPA: ITALIA-SUECIA COMO PLATO FUERTE EN EL PLAYOFF
La repesca europea será la última oportunidad que tendrá Italia para no quedarse fuera de un Mundial por primera vez en su historia. La cuádruple campeona mundial, que no jugó en Suecia 1958 y Uruguay 1930 por motivos políticos, visitará el viernes a Suecia en Estocolmo y el lunes jugará el partido de vuelta en el estadio San Siro de Milán.
El repechaje arrancará el jueves con los partidos de ida de las eliminatorias Irlanda del Norte-Suiza y Croacia-Grecia. Los suizos y los croatas parten como favoritos. El otro duelo del playoff será el que mida a Dinamarca con Irlanda, a priori el choque más igualado e incierto de todos.
ÁFRICA: ¿QUIÉN ACOMPAÑARÁ A EGIPTO Y NIGERIA?
De los cinco grupos de la clasificación africana, tres de ellos llegan sin resolverse a la última jornada. Egipto y Nigeria ya se aseguraron el primer puesto de las zonas B y E.
En el Grupo A, Túnez es líder con 13 puntos y tiene prácticamente el billete en el bolsillo. Le basta un empate el sábado en casa ante Libia, última de la zona con tres puntos, para asegurarse el pase. Una derrota abriría la puerta a República Democrática del Congo,segunda con diez puntos y que recibe también el sábado a Guinea. En caso de empate, decidirá la diferencia de goles. Actualmente Túnez tiene +7 y los congoleños, +5.
En el Grupo C todo se decidirá el sábado en un duelo directo entre Marruecos y Costa de Marfil. Los magrebíes son líderes con 9 puntos y los marfileños están segundos con ocho. Muchos ven a Costa de Marfil como favorita, pues jugará el duelo decisivo con el calor de su público en Abiyán.
En el Grupo D todo parece indicar que el billete a Rusia será para Senegal, líder de la zona con ocho puntos y un partido menos que Burkina Faso y Cabo Verde, que comparten la segunda plaza con seis puntos. A Burkina Faso y Cabo Verde solo les queda un partido, el que jugarán el martes en casa del primero. Senegal, en cambio, jugará dos partidos ante Sudáfrica (el viernes y el martes) y le bastan dos puntos para asegurarse el billete.
REPESCA INTERCONTINENTALI: NUEVA ZELANDA-PERÚ
Las selecciones de Nueva Zelanda y Perú se medirán en una eliminatoria a ida y vuelta con un billete en juego. El partido de ida se jugará el sábado en Wellington y el de vuelta, el miércoles 15 en Lima.
Quinta en la eliminatoria de Sudamérica, Perú parte como gran favorita a pesar de que el técnico Ricardo Gareca no podrá contar con su principal figura del equipo, el delantero Paolo Guerrero, quien fue suspendido de forma provisional por la FIFA por doping.
Los sudamericanos buscan volver a un Mundial después de 36 años, ya que su cuarta y última participación fue en España 1982. Nueva Zelanda, por su parte, jugaron hasta ahora dos Copas del mundo: la de España y la de Sudáfrica 2010.
REPESCA INTERCONTINENTALII: AUSTRALIA-HONDURAS
Si Perú no contará con su mejor jugador, la situación es similar para Australia y Honduras en el otro repechaje. Maynor Figueroa, capitán de los americanos, no podrá jugar el viernes en San Pedro Sula el partido de ida porque está suspendido.
Para ese duelo también es duda Tim Cahill, estandarte de los "socceroos", que se lesionó del tobillo el viernes. "No puedo prometer nada, todo lo que puedo prometer es que estoy trabajando duro", dijo a su llegada a Honduras.
El partido de vuelta se celebrará el miércoles en el estadio ANZ de Sídney.
Honduras jugó tres Mundiales, incluidos los dos últimos, pero nunca superó la fase de grupos. Juega el repechaje tras quedar cuarta del Hexagonal final de la Concacaf, donde Estados Unidos quedó eliminado.
Australia, por su parte, se clasificó a las tres últimas Copas del mundo y en Alemania 2006 alcanzó incluso los octavos de final. Los "Socceroos" llegaron a la repesca tras ganar a Siria en el playoff asiático.
SELECCIONES YA CLASIFICADAS
Europa: Alemania, España, Francia, Portugal, Inglaterra, Bélgica, Polonia, Serbia e Islandia
Sudamérica: Brasil, Uruguay, Argentina y Colombia
Centro y Norteamérica: Costa Rica, México y Panamá
Asia: Arabia Saudita, Irán, Japón y Corea del Sur
África: Egipto y Nigeria
Anfitrión: Rusia
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