Toronto Raptors, el campeón menos pensado

A comienzos de la temporada 2018/19 de la NBA, nadie se atrevía a poner a Toronto Raptors entre los candidatos al anillo. Por el contrario, para muchos analistas de básquet, el camino a la gloria estaba otra vez allanado para Golden State Warriors, que buscaba el tercer campeonato seguido y séptimo en su historia con un plantel plagado de estrellas y, en los papeles, casi imbatible.

En la previa, los Raptors eran señalados como el equipo que amagaba con dar el golpe, pero siempre quedaba en el camino. Le pasó dos veces en semifinales (2017 y 2018) y una en la final de la Conferencia Este (2016), siempre ante su bestia negra: los Cleveland Cavaliers de LeBron James. De hecho, en los sitios de apuestas deportivas, Toronto pagaba por cada dólar jugado un promedio de 46 verdes, lejos de los Warriors (1.61), Boston Celtics (7.00), Los Ángeles Lakers (8.00), Houston Rockets (8.50) y Philadelphia Sixers (13.00).

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Pero Toronto no se dio por vencido contra los malos pronósticos y a principio de temporada se movió en el mercado de pases. Se quedó con Kawhi Leonard y Danny Green, campeones con San Antonio Spurs (2014), y se desprendió de su estrella DeMar De Rozan. También hubo cambios en la dirección del equipo. El entrenador Nick Nurse pasó de ser asistente Dwane Casey en el último año a head coach y logró dejar a los Raptors como el segundo mejor equipo defensivo de la NBA detrás de Indiana Pacers.

Toronto se fue transformando en un equipo completo, con goleo en las manos de Leonard (30.5 puntos por juego), Kyle Lowry (15) y el sorprendente camerunés Pascal Siakam (19 y 7 rebotes por partido). La experiencia de los españoles Marc Gasol y Serge Ibaka cerca del aro fueron claves y la aparición explosiva del base Fred VanVleet fueron determinantes para el primer campeonato de los canadienses.

La hazaña se consumó en la casa de los campeones, en una serie muy pareja que tuvo condimentos especiales y decisivos, como las lesiones de Kevin Durant y Klay Thompson. La suerte también estuvo del lado de los Raptors, pero nada le quita mérito a un título con sabor a épica.

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Historia. La franquicia canadiense que dejó de rodillas a Stephen Curry y compañía se insertó en el mundo NBA en 1995, junto con Vancouver Grizzlies, posteriormente traspasado a la ciudad de Memphis. Queda allá lejos, en la extinta BAA (Basketball Association of America), la participación de los Toronto Huskies en 1947 en una liga estadounidense como antecedente.

Canadá volvió a lograr otro éxito deportivo en las grandes ligas. Lo acaba de hacer con los Raptors en la NBA; en el fútbol de la Major League Soccer (MLS) con Toronto FC (2017) y con los Toronto Blue Jays en el béisbol (MLB) en 1992 y 1993.

Como fenómeno más resonante está el caso del hockey sobre hielo. En la prestigiosa NHL, el país del norte tiene a los dos equipos más ganadores: Montreal Canadiens (24 títulos) y Toronto Maple Leafs (13).